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Las ratas son roedores de, aproximadamente 250 gramos de peso (adultos). Son animales ágiles y de carácter desconfiado. Son capaces de penetrar por espacios relativamente reducidos (8 cm) y presentan una muy notable capacidad reproductiva, análoga al caso de los ratones.

Estos roedores consumen una media diaria de 30 gramos de comida (10%  de su peso). Son omnívoros extremos y muy desconfiados (neofobia) en sus hábitos alimentarios. A diferencia de los ratones, requieren beber frecuentemente para sobrevivir.

Se trata de animales que constituyen núcleos familiares formados por un macho dominante, varias hembras y jóvenes. Son territoriales pero resulta frecuente que formen grandes colonias (agrupaciones de madrigueras).

En ciudad, su hábitat más frecuente es el sistema de alcantarillado (y otras conducciones subterráneas de servicio), normalmente el único lugar donde se permite un cierto nivel de infestación vigilada (servicios municipales de Madrid Salud) y donde sobrevive en base a los residuos de alimentos que ahí llegan y a la disponibilidad de agua. No obstante, si se les permite (solares o zonas terrizas - ajardinadas con depósitos de basura) excavan galerías subterráneas (madrigueras) unifamiliares. Se trata de animales de hábitos eminentemente nocturnos.